据《汉书·西域传》记载，西汉时期的西域小国林立，势力纷杂，如乌孙、大宛、康居、安息等国，他们各自为政，互不联结，却常年受到共同的敌人——匈奴的侵扰。匈奴作为盘踞在北方的游牧民族，秦末汉初发展迅速，成为强大的奴隶制政权，四处扩张，西击月氏取河西走廊，随后便出兵西域，开始了对西域各族人民的残酷统治。
汉武帝即位后，汉朝的社会民生与经济都已得到一定程度的恢复，国力空前强盛，于是武帝决定主动出击以绝边患，先后派遣张骞、卫青、霍去病等人，一面开通去往西域之路，寻求同盟力量；另一面正面作战，夺回河套、河西地区。还有一行人在此时持节出使匈奴，以交换扣留的双方使节，领头的人正是中郎将苏武。
苏武牧羊北海的故事为大众所熟知，但队伍里还有一位不可忽视的关键人物：正是因为他的机智计谋才让苏武得以获救，此后余生，他又数次出使西域，联合西域诸国击败匈奴，使丝绸之路进一步畅通；甚至不惜违抗皇帝的命令，也要抓住时机惩治叛国；在政治生涯的晚期，他还助力汉廷于边防重镇乌垒（今新疆轮台东）设立西域都护府，紧密了汉王朝与西域的关系。他就是四朝重臣、堪称天才的外交家——常惠。
坚守十九年
不是他的黑历史，而是他的来时路
汉武帝天汉元年（前100），常惠作为“假吏”跟随中郎将苏武及副将张胜踏上了前往匈奴的道路。《汉书》载，常惠家境贫寒，并不是外交“科班出身”，而是“自奋应募”。官衔“假吏”可以理解为“体制外人员”暂时充任官吏，在此次出使队伍的三位领队中，只有常惠是一介布衣，这样的背景能得朝廷与苏武赏识，常惠的天赋与努力缺一不可。
当这个外交“萌新”兴致勃勃地与诸位“大佬”踏上漫漫出使路时，前方等待他的却是一场政治巨变与近二十年的囚禁。
谈判过程中，副将张胜私下参与了匈奴内部的政变，事情败露后全员受到牵连。苏武誓死不降，自戕未果，被匈奴流放：“徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳乃得归。”即被送至北海（今贝加尔湖）牧羊，待到不会产奶的羝产奶后方可归，其余官属则被“各置他所”。
面对如此“地狱难度开局”，常惠曾尝试制止苏武自尽，也曾因领队重伤而“大哭”。但很快他便说服自己冷静下来，认真思考现下局面与各种可能性，最终做出了一个艰难的决定：蛰伏。
就这样过去了十数年。武帝驾崩，昭帝即位，当汉朝再次派遣使者出使匈奴询问苏武等人的下落时，单于谎称苏武已死。常惠听说了此事，悄悄夜会汉使告知真相，并“教使者谓单于，言天子射上林中，得雁，足有系帛书，言武等在某泽中”。次日，汉使按照常惠所言答复单于，说汉天子射中大雁，雁脚上有书信，上称苏武就在匈奴境内某个湖泊旁。单于闻言大惊，只好承认苏武仍在北海，并将苏武、常惠等尚且存活并未投降的九人放归汉朝。
常惠卧薪尝胆，所受苦楚不亚于苏武。他此次能巧用奇策营救使团，首先需要在匈奴建立起自己的关系网。独自身在异国他乡，政治与生活皆不受保障，常惠逼迫自己打起精神，低下身段与匈奴人交好，尽快掌握了苏武的去向，并确保一旦汉朝来使，自己会立刻得到消息，他的敏锐度和亲和力可见一斑。其次，能给出“射雁得书”的“诡计”，表明常惠早已做好准备，或许过去十九年每一个思念故土的夜晚，他都对着墙面一遍又一遍完善自己的计划。鸿雁传书是匈奴等游牧民族普遍采用的通信方式，常惠能利用这一点，可知他对匈奴的内部情况已经有了较为全面深入的认识。
初入仕途的十九年，是一名官员绝不可放松的黄金时代，但对于常惠来说，他要忍耐屈辱，忍耐对故乡与家人的牵挂，忍耐住雄心报国的冲动；他肩负使团的希望，终于在十九年后听到了熟稔的乡音。回朝后，常惠因功拜为光禄大夫，这绝不能抵消过去的伤痛，可常惠却不以为然。若有人哀叹他白白浪费的时间，常惠大概只淡淡一笑：日后自有妙用。蛰伏敌营十九年，此时的他，已经成为一个地道的匈奴通。
以联合乌孙退匈奴为主线
诸龟兹为支线
常惠第一次出使西域是在本始二年（前72），此前，与乌孙联姻的解忧公主向汉朝上书求救：
“车师与匈奴为一，共侵乌孙，唯天子救之！”
此时的乌孙受到车师与匈奴的夹攻。《汉书·匈奴传》记载，匈奴在东击乌桓没有占到便宜的情况下迁怒于乌孙，甚至要“求欲得汉公主”。恰逢昭帝驾崩，朝廷无暇他顾，直到宣帝即位后，为了巩固局势才派遣熟知匈奴内情的常惠出使乌孙了解情况。
常惠此去很快确认了情报真实性，并与乌孙首领昆弥、解忧公主的使者一同返回，上报乌孙现状：
“匈奴连发大兵击乌孙，取车延、恶师地，收其人民去，使使胁求公主，欲隔绝汉。昆弥愿发国半精兵，自给人马五万骑，尽力击匈奴。唯天子出兵以救公主、昆弥！”
皇帝即刻抓住了重点：乌孙愿出兵五万与汉共击匈奴。这是汉朝最希望看到的情况，因为过去乌孙一直在汉匈之争中持中立态度，甚至将汉朝与匈奴送去和亲的公主并封为左右夫人，然而此次乌孙受急情所迫，向汉朝示好，正符合汉朝寻同盟“断匈奴右臂”的夙愿。乌孙能迅速给出答案，其中必定少不了常惠的“耳边风”。
于是在本始二年（前72）年末，常惠“持节护乌孙兵”，与乌孙军队配合汉朝攻打匈奴。第二次出使西域，常惠承担了堪比将领的职责，他夜以继日地排演，终于派上了用场——汉朝军队方面声势颇大，但由于匈奴提前逃走、将领错失良机等原因，效果并没有达到预期；反而是常惠所在的乌孙军队，“获单于父行及嫂居次，名王骑将以下三万九千人，得马牛驴驘橐佗五万余匹，羊六十余万头”，大获全胜。
战略目标实现，首先得益于常惠劝服乌孙出兵，其次还是得益于常惠领兵得当，自此常惠获封长罗侯，并受命于本始四年（前70）第三次出使西域“持金币还赐乌孙贵人有功者”。
常惠趁机上奏请“便道击龟兹国”，以责其曾经杀汉校尉赖丹之罪。宣帝思虑再三未准许该奏，但熟悉西域情况的常惠认为并不能轻易放过龟兹，一颗危险的种子正大胆地在他心底生长。从乌孙返还之时，常惠耳边不断回荡着大将军霍光对他“便宜行事”的暗示，他想起自己发扬汉室的决心，于是毅然决然地壮起胆子，自作主张召集龟兹周边诸国共四万人马围堵龟兹，危急关头，却采取一边军事威胁，一边攻心为要，威逼利诱龟兹王交出罪魁祸首，达到了战略目的，又将军事行动的负面影响最小化，常惠这才罢兵回朝。
公然违抗皇帝的意志，大规模地在西域诸国间征发大量兵马进行军事活动，常惠是做好了被杀头的准备的，但他此时保留了一丝侥幸：常惠明白为何宣帝不愿出兵攻打龟兹，一是因龟兹路远耗费兵力，二是不想破坏汉朝与西域的关系。因此，常惠在行动时选择利用周边国家的人力物力，并且保留了龟兹的体面，加强了汉朝与西域的联系，为后来汉朝联合西域诸国留下了余地。
做出选择需要相当的胆识与勇气，而此次不战而屈人之兵的胜利更展现了常惠一鸣惊人的军事才能。果然，汉宣帝并未因此而惩罚常惠，汉朝一雪使者被杀的耻辱，反而在西域的声名与地位更上了一个层级。
解救屯田士卒
稳定乌孙局势
自汉武帝天汉二年（前99）以来，汉匈对车师一地的争夺愈演愈烈。宣帝地节四年（前66），汉将郑吉遣卒三百人至车师屯田，匈奴发兵骚扰，最终汉军寡不敌众，郑吉上书求救。汉廷决定暂停车师屯田。为了使郑吉一行能够顺利撤出车师，常惠率军再次出使。
此时，常惠的用兵思路再次致用。他没有直往车师，而是拐道张掖酒泉，“扬威武车师旁”，截断匈奴军队退路的同时，恐吓匈奴撤兵。不费一兵一卒，车师之围遂解。
这一机智做法不仅解救了屯田军队，还意外地影响了乌孙的态度。或许是因为常惠的“扬威武”使乌孙看到了汉朝的强盛，元康二年（前64），乌孙昆弥上书：
“愿以汉外孙元贵靡（解忧公主长子）为嗣，得令复尚汉公主，结婚重亲，畔绝匈奴，愿聘马骡各千匹。”
面对“畔绝匈奴”的誓言和如此丰厚的聘礼，汉朝自然不会拒绝乌孙和亲的请求。但就在常惠于神爵二年（前60）护送公主出嫁乌孙途经敦煌时，乌孙昆弥突然逝世，有着匈奴血统的泥靡代为昆弥。常惠使团的处境变得十分尴尬，常惠上书，愿只身一人前去乌孙斥责泥靡：
“愿留少主敦煌，惠驰至乌孙责让不立元贵靡为昆弥，还迎少主。”
汉宣帝与朝臣商议，最终还是决定召回公主。好在，泥靡的排汉政策并没有实行太久。他与解忧公主不和，暴力残虐，不得人心，甘露元年（前53），乌孙内部政变，前任昆弥之子乌就屠杀泥靡并自立为昆弥，而后乌就屠接纳解忧公主侍女冯嫽的建议，让位于“汉外孙”元贵靡，自改小号。虽然常惠“舌战泥靡”的想法未能实现，但得以再次出使，“召乌就屠诣长罗侯赤谷城，立元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥”，在他的主持与见证之下，乌孙的动乱终于告一段落。
助西域都护
宣大汉风光
太初三年（前102）汉远征大宛取胜，自此“西域震恐，都遣使来贡献”。汉遂于敦煌到盐泽之间设立了交通亭站，在屯田处置使者校尉，以保护汉与西域诸国间的交通孔道。匈奴虽然仍盘踞在天山以北，但已不能自安。汉朝于神爵三年（前59）设立西域都护，直接管理西域城郭诸国。
常惠最后一次来到西域，是奉命在乌孙常驻。甘露二年（前52），常惠率将校与士卒屯戍乌孙赤谷城。他在这里调和过大小昆弥矛盾、时刻监管西域，与汉朝廷保持紧密的联络。直到赵充国去世后，宣帝召常惠归朝中，代替赵充国任右将军，并继续担任典属国之职。此后数年，常惠皆于长安任职，在宣帝崩后复又事于汉元帝，三年后去世，谥壮武侯，圆满完成了他的历史使命。
从本始二年（前72）到甘露三年（前51），常惠在二十一年间多次出使西域，往往刚结束长途跋涉还未及休整，便又奉命从长安奔赴乌孙。许多人以为跟随苏武历尽千辛万苦便已是常惠的“职业巅峰”，谁知他此后出使的难度就从来没有降低过。大部分文臣武将想都不敢想的大风大浪，常惠如家常便饭般一一经历了一遍。出使、卧底、外交、领兵、驻守……常惠俨然一位“六边形战士”，外交家、将军、使臣都是他的标签。
常惠一生中面临过很多“一期一会”的危机与机遇，但他做事果断而不鲁莽，肯吃苦也守气节，紧要关头的“灵机一动”都是他迁思回虑后的谨慎抉择。尽管开创“丝绸之路”、大破匈奴的赫赫威名未曾落在他的身上，但汉朝在西域的战略布局，每一步都凝聚着常惠的心血。出身寒门的他，在当年“自奋应募”时，或许也未能想到，自己将与西域紧密相连，共同达成传奇的一生。
参考文献：
[1] 班固：《汉书》，北京：中华书局，1962年.
[2] 李若愚：《汉书·西域传》，硕士毕业论文，兰州大学，2022年.
[3] 裴永亮：《悬泉汉简中的长罗侯经略西域》，《青海民族大学学报（社会科学版）》2018年第4期.
[4] 孙富磊：《常惠：三朝外交家，六次出西域》，《文史天地》2014年第12期.
[5] 王欣：《常惠综论》融资杠杆申请，《西北民族论丛》2003年.
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